Valtaojalla tarkoitetaan sellaista maatalousalueella olevaa peruskuivatukseen käytettyä muutettua ja keinotekoista uomaa, jonka valuma‐alueen pinta‐ala on vesilaissa esitettyä vesistön määritelmän alarajaa pienempi. Maaseutuviraston ylläpitämässä Vipu-palvelussa on ”Valtaojat ja vesistöt” – karttataso, jossa esitetään ympäristötuen piirissä olevat vesistöt sekä täydentävien ehtojen mukaiset pientareet ja suojakaistat. Tiedot eivät ole täydellisiä eivätkä kattavia, ja valvonnassa katsotaankin tapauskohtaisesti uomien luokitus.  Keväällä 2013 Vipu-palveluun vietiin myös Suomen ympäristökeskuksen tuottama uomaverkostoaineisto.  Ristiriidat eri aineistossa käynnistivät keskustelun uomien määritelmistä ja vesilain tulkinnoista.

Valtaoja-kehityshankkeen tavoitteena on eritellä valtaoja-uoman geometriset ja toiminnalliset kriteerit ja muodostaa niiden perusteella valtaojan määritelmä. Lisäksi tavoitteena on kartoittaa eri aineistojen ristiriitatilanteen ja niiden esiintymisen laajuus. Hankkeessa tunnistetaan kehittämis- ja parantamiskohteita koskien valtakunnallisia paikkatietoaineistoja, joita ovat Mavi:n peltolohkorekisteri, MML:n maastotietokanta ja SYKE:n vesiaineisto.

Hankkeen määrittelyvaiheessa keskeisinä tutkimusmenetelminä käytetään sidosryhmätyöpajoja sekä asiantuntijahaastatteluja. Paikkatietoanalyysien hyödyntämismahdollisuuksia kartoittavassa työkokonaisuudessa käytetään pintaveden virtauksen mallinnukseen sopivia paikkatietoanalyysimenetelmiä ja maastotarkastuksia.